薪俸稅通常是累進稅，亦即賺錢愈多，所繳納的稅款亦會愈多。而薪俸稅亦屬於直接稅（DirectTax）之一，因為稅款是直接向勞動人口所收取的。
至於累退稅的意思，是指收入愈高的市民，所繳納的稅款愈少。但這個稅款不是指絕對數值，而是指所繳付稅率的百分比。
例如在90年代初，英國曾經實施的人頭稅（PollTax）便是累退稅的其中一種。所謂人頭稅，意思是指當市民在當地居住，便要按人頭計繳付稅項，無論是勞動人口或非勞動人口也要支付。當年英國政府之所以推出人頭稅，是因為這種稅項比較廣泛，可令稅基較為廣闊及穩定，有利政府財政收支平衡。但因為英國人民大力反對，人頭稅最後便遭取消。
另一種比較常見的累退稅，就是銷售稅。銷售稅屬於間接稅（IndirectTax）的一種，通常是向商戶所收取的，而稅項則反映在貨物售價之上。假設徵收3%的銷售稅，而徵收對象是商戶，那麼商戶便會把貨物售價提高至包含3%的政府銷售稅。因為稅款不是向市民直接收取，因此稱之為間接稅。
經濟不景氣導致市民收入大減，薪俸稅的收益可能會大幅下降，但是經濟不景，市民仍要消費，因此銷售稅會令政府稅基更加穩定。對低收入家庭而言，衣食住行佔家庭收入一個很大比重，但對高收入家庭，這個比重便相形較低，對於低收入家庭的影響會較高收入家庭的大，因此屬於累退稅之一。