北韓宣布退出《核不擴散條約》前，曾派駐聯合國副大使韓相烈到美國西部新墨西哥州，與州長理查森（BillRichardson）就北韓核危機舉行非正式會談。雖然喬治布殊政府強調理查森並非特使，但鑑於他與北韓關係良好，又是應付「流氓國家」的談判能手，希望透過他摸清北韓是否願意放棄核武計劃的底蘊。
韓相烈偕另一代表周四晚到理查森官邸進行兩小時會談。會後理查森的發言人說雙方會談「坦誠」，但未有透露內容。兩人會在本港時間周六凌晨零時再舉行第二輪會談。白宮強調民主黨人的理查森不是特使，但他是北韓願意和能夠對話的人，為了「聽取北韓的意見」，國務院才批准韓相烈見理查森的要求。
美國大學公共事務學院院長萊奧格蘭德認為，北韓選擇理查森為談判對象，不但因為理查森是老對手，還因為他相對「開明」，願聽取對手意見，「凸顯北韓認為喬治布殊政府態度封閉」。
五十五歲的理查森，在克林頓任內曾擔任過駐聯合國大使和能源部長，兩度與北韓交手。九四年他循外交途徑救出誤闖北韓的美軍機師；兩年後又成功營救誤入北韓境的美籍韓裔牧師，可見平壤當局對他的信任。
本着「時刻尊重對手」的原則，理查森在談判桌上無往不利，面對難應付的對手如伊拉克、蘇丹、古巴，皆不辱使命。有報道指他九五年營救兩名誤闖伊拉克而下獄的美國商人，談判之初曾惹怒伊拉克總統侯賽因，但理查森毫無懼色，堅持立場，最終救出商人。
路透社/法新社