歐洲美元是指一些美元為主的存款，包括活期、定期或支票戶口等銀行存款，而這些存款不是在美國本土，而是在歐洲之內，特別是在英國倫敦之內，便稱之為歐洲美元。
這些不在美國而在歐洲的美元存款，主要是存放在歐洲的銀行體系之內，包括美國的銀行在歐洲的分行，或者是歐洲本土銀行之內，因此才稱之為歐洲美元。
為甚麼借貸美元，不在美國而要在外地進行？所謂「出處不如聚處」，雖然美元由美國政府發行，但在美國本土，銀行經營美元借貸業務會受到很多方面的限制，相反歐洲相關的銀行法例一般較美國寬鬆。
在美國經營的銀行會受到聯邦儲備局（FederalReserveBoard）所監管，而因為美國的金融體系龐大及歷史悠久，因此有不少法例、守則要銀行遵守。而歐洲美元之中的「歐洲」，意思是指美元借貸的業務不在美國本土，因此能夠避過美國相關法例的限制。
美國的有關法例、條例及守則，是世界上少數繁瑣及複雜的地區之一。受到嚴謹的監管下，銀行營運的彈性便降低，影響銀行盈利能力。但只要業務在歐洲而不在美國，有關銀行所需遵守的美國法例便會減少，彈性亦會較大。一般來說，歐洲美元的款額會很大，而存款的到期年期一般會少於六個月時間。除了定期存款之外，存款證（CertificateofDeposite）亦是一種常見的歐洲美元種類。