今年筆者利用長假期，遠赴加拿大亞省（Alberta），希望在寧靜雪白的世界中暫時拋卻香港的煩躁不安。無奈事與願違，與良朋圍爐談天之際，話題不期然還是轉回香港處境上。在座有退休亞省高官，細談當年亞省如何應付財赤的事。我們都同意，香港由大富到如今財赤纍纍與十多年前的亞省很相似，但後來對付財赤的魄力和手法卻不盡相同，結果也就不一樣，故亞省的故事極具參考價值。
亞省盛產石油和天燃氣，70和80年代油價高企，替該省賺來巨大財富，那時油價每升1美元，便會令該省每年多進帳1.3億美元，正如俗語說的「錢多到花不完」，於是為政者便閉眼亂花，以討好選民為宗旨。結果是到處修橋鋪路不在話下，每個數千人的小鎮也蓋一所設備齊全的醫院和社區中心，並資助五花八門的藝術項目。即使如此，錢還是花不完，於是便成立了一個省政府的小金庫，名為傳承信託基金（HeritageTrustFund），把每年盈餘的一部份放進去，全盛時期該基金資產達百億美元，當全加拿大省分都入不敷支的時候，亞省便借錢予它們救急，可見亞省何等富庶。
與此同時，政府規模也跟着大膨脹。然而，就像世界上所有商品一樣，盛極必衰，油價在80年代中開始回落，儘管如此，政府仍然花錢如故，到90年代初，政府已由財政大盈餘變成大赤字。其間有專家提議亞省開徵零售稅來降財赤，但要知道，一直以來亞省是反對徵零售稅的，直到現在仍是加拿大唯一沒有徵零售稅的省分。亞省以低稅制鼓勵工商業為標榜，省民亦以此為傲，眼見省政府把經濟弄到如此田地，自是不滿。當時執政黨也覺得若不改革，其位勢將在下次大選不保，於是便安排省長退位，重組內閣，現任省長RalphKlein以大冷姿態勝出，理由是民眾求變，盡量選一個與前任省長沒有關聯者出任。
現任省長在1992年接任後，明白地告訴省民持續赤字將會把亞省拖垮，活在赤字的政府猶如不斷虧蝕的企業，總不成靠借貸來支付日常開支。他也不贊成動用傳承基金來幫補開支，因為基金的本意是留給後代作緊急之需，所以他認為削減開支必須進行。當然作為一個聰明的政客，他也清楚知道民意是在他的一邊，不然他哪敢公然挑戰素來聲勢浩大的加拿大工會。
他最難能可貴的地方是一經決定便立刻進行，他在1993年宣布所有公務員減工資5%，繼而在兩年內裁員30%，公務員默然接受。同時他把一切可以外判的部門私有化，例如省政府屬下的車輛牌照註冊、駕駛考試和執照、婚姻和生死註冊等外判私人辦理。他把小城醫院關閉，把大城市醫院關掉一半，初時引起的不便，也有省民埋怨，但省政府在大多數民意支持下堅持下去。
數年後，整個政府架構改觀，運作如常，省政府的赤字不見，換來的是自1994年後年年盈餘，如今還訂下在2005年把該省所有債務還清的目標。倡導改革的省長不但成為亞省威望極高的省長，更成為加拿大財政改革英雄，如今各省紛紛效法他，亞省在他治理下成為加拿大經濟增長最快、失業率最低的省分。
筆者草此文正值12月23日，是一年中黑夜最長的一天，明天開始日漸長夜漸短，但願香港前途與此契合。
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李庚
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