陳先生夫婦兩人皆50歲，子女都已大學畢業，並已投身社會工作。陳先生夫婦三年前開始為退休部署，打算在55歲時退休。他們研究過各種投資工具，認為股票的長期回報可以跑贏通脹，於是決定把所有金錢買了一隻公司股。選擇這隻股票，主要是因為這家公司過去業績穩定，而且能提供每年4厘的股息，供他們在退休後享有穩定收入。在開始的第一年，一切都非常理想，他們心想退休後大可享受悠閒生活。但好景不常，該公司在次年被收購，管理層將公司業務轉型。受到全球經濟不景氣及股市表現疲弱影響，該股股價跌了很多，公司亦不再派發股息，大大影響了陳先生以股息作為退休後主要收入的計劃。
陳先生夫婦的例子並不罕見。他們和許多人一樣，當對某種投資具有信心或對某一範疇有特別認識時，便會將資金集中在相關的類別上。其實他們違反了投資的一項重要原則：沒有把資金分散投資在不同的資產類別上。
陳先生夫婦就是犯了這個錯誤，以致影響了他們的退休時間表。
「分散投資」就是把資金投放於不同類別的資產上。以股市為例，組合可以包括公用股、地產股、工業股及銀行股等，目的是建立一個相關系數﹙CorrelationCoefficient﹚較低的投資組合，從而減低風險。另外，當投資的股票數量增加時，組合的風險會相對降低。簡單而言，如將資金平均分配在五十隻股票上，就算其中一間公司不幸倒閉，損失亦只佔投資總額之2%，比單獨投資在這間公司所蒙受的損失要少得多。用一句簡單諺語，就是要「把雞蛋分散地放在不同的籃子裏」。
要進一步分散投資，可將資金分散在不同的市場裏，而這些市場的升跌不會在同一時間發生。以股票為例，影響股價的因素，包括國際和本地利率的走勢、本地和國際的經濟發展周期，以及各地政府的財政政策及貨幣政策等。這些市場之間的不劃一因素，使彼此股價的相關系數減低，這解釋了國際股票組合的波幅比單一國家為低的原因。
由專業基金經理管理的投資組合﹙InvestmentPortfolio﹚，是一個包含各類投資項目的組合，可以包括不同地區及行業的股票、債券、定期存款等。基金經理專責控制投資組合內的成份與風險關係，使投資組合內個別投資項目的風險分散並減至最低，卻同時維持一個較為理想的回報。
但分散投資只能減低風險，絕不能將風險完全免除。在投資理論中，「風險」可解釋為實質回報與預期回報差異的可能性，這當然包括本金遭受損失的可能性。每項投資工具都涉及不同程度的風險，其中可分為市場風險﹙SystematicRisk﹚及非市場風險﹙UnsystematicRisk﹚。
市場風險是指一些能影響大市的風險，例如息率的變化、稅項的加減或經濟的盛衰等。非市場風險則是指個別投資項目獨有的風險，譬如某公司的產品出現問題，使公司盈利受損，或罷工導致生產受阻等。
市場風險是投資者不能迴避的，這解釋了為何當大市全面下挫時，一間盈利良好及管理完善的公司，其股價亦可能跟隨市況下跌。非市場風險屬個別投資項目特有的風險，投資者大可透過分散投資，達致減低非市場風險的目標。
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