美國政府早說過反恐戰是場非常戰爭，總統喬治布殊亦說過，「不論生死」也要拿下拉登。但原來美國政府除了公開緝捕拉登等阿蓋德高層，還暗中擬定了一份包括二十多名恐怖組織領袖的秘密黑名單，授權中央情報局（CIA）若活捉不成，可乾脆把他們殺掉。官員說他們是「惡人中的惡人」（theworstoftheworst），用非常手段打擊也在所不惜。
拉登當然在名單上，他的副手扎瓦希里也是，還有多名阿蓋德及其附屬恐怖組織的高層。據《紐約時報》周日引述軍事與情報高級官員稱，該名單會由情報機關諮詢其他反恐機關後定期更新，增刪人名；被列入名單者，均有「清楚和令人信服」的證據和情報支持。
一般人都會衝口而出說，這是「暗殺名單」，但美國官員卻另有說法，稱之為「高價值目標清單」。官員強調，七六年起一直生效的禁止暗殺行政命令，喬治布殊並無撤銷；只不過華府將阿蓋德恐怖分子定性為「敵方戰鬥人員」（enemycombatants），是絕對可用致命武力對付的目標。
其實在九一一襲擊發生後，喬治布殊已簽署情報命令，授權中情局可殺可擒恐怖組織領袖。他們憑此在阿富汗戰場上追剿阿蓋德，現在將行動範圍擴大至世界其他地方，擬定名單是行動的一部份。情報官員強調，中情局的頭號目標，是名單上的阿蓋德最高層人士。
官員又說，反恐部門其實是傾向盡量活捉阿蓋德頭目問話，殺人行動是最後一着，只有在得知阿蓋德分子位置、但採取活捉行動太危險、易造成平民死傷或不切實際時才用。
可是「尚方寶劍」在中情局手中，黑箱作業味道極濃。官員雖稱中情局行動均會讓喬治布殊知悉，但在名單增加人名以至具體攻擊行動，法律上均毋須總統逐一批准，國會領袖更只會獲知會。
報道指出，美國訴諸殺人行動對付恐怖分子，在科技幫助下已更為容易，像「掠奪者」（Predator）無人駕駛偵察機就可讓美方人員安坐於千里外殺人。
美國中情局上月正是利用「掠奪者」在也門發射「地獄火」導彈，殺死六名阿蓋德成員，包括涉嫌策劃前年襲擊美國軍艦「科爾」號的阿哈蒂。
美國《紐約時報》