天花絕迹二十二年，但恐怖分子和敵對國家存心獲取天花病毒（smallpox），令美國擔心恐怖分子利用天花病毒發動生物武器襲擊。為了對付這種威脅，美國總統喬治布殊會在周五正式宣布，明年起為美國人注射疫苗（vaccine），成為天花在全球絕迹後首個再開始注射天花疫苗的國家，但注射與否純屬自願性質。
據官員透露，按照喬治布殊的計劃，當局在明年初先強制性為五十萬美軍注射天花疫苗，然後為五十萬名緊急救援人員（包括醫護人員和警察等）注射。到二○○四年所有美國人將可自願性注射天花疫苗。
天花病毒是一種傳染性極高的致命病毒，但隨着病毒受到控制和根除，美國在七二年停止為國民注射天花疫苗。可是，九一一事件令美國擔心敵對國家或恐怖分子會用天花病毒向美國施襲，隨着美國準備向伊拉克動武，這種憂慮愈深，因為美國情報顯示，伊拉克和另外三國非法擁有天花病毒。
由於注射天花疫苗有副作用，嚴重會導致注射者死亡，喬治布殊經過幾個月的慎重考慮，終作出替國民注射天花疫苗的決定。他周三接受美國廣播公司訪問時透露：「我有一套詳細方案，有待國民消化，我認為這必須是自願性質……確保民眾有足夠資訊，作出明智決定是十分重要的。」
當局計劃在明年展開一項有關天花疫苗的宣傳運動，協助民眾了解在該計劃中有甚麼選擇。
美國人覺得遭生化武器襲擊的威脅愈來愈大。據周三公布的一項民調顯示，六成半被訪者支持注射天花疫苗計劃，較今年五月時增加了六個百分點，反映天花疫苗即使會帶來嚴重併發症，大部份美國人仍甘冒這個危險。
美聯社/法新社