馬英九競選連任台北市長期間，常被問到會否在一年半後成為「逃兵」，跑去選總統。馬英九面對這個問題都是支吾其詞，沒有正面回應。
四年前擊敗陳水扁成為台北市長的馬英九，一直被認為最能威脅陳水扁總統寶座的國民黨人，現時高票連任成功，更被視為復興國民黨的救星，而他在多年前開始學習台語，就被視為要在總統選舉時拉攏台灣本省人，爭取選票，是他邁向總統府的秘密武器。
祖籍湖南衡山的馬英九在香港出生，雖然自小在台灣長大，但一直不諳台語，這對要贏得台北市長選舉似乎影響不大（因台北市的外省籍人士佔多數），但假如要贏得總統寶座，不諳台語就肯定吃大虧。特別是台灣中、南部地區，居民向以台語為日常用語，不懂台語自然產生無形隔閡，不利於爭取中南部的選票。因此，馬英九一直被譏為跨不過濁水溪（台灣南北的分界線）。
為選舉需要，馬英九在一九九七年開始聘請名師方南強學習台語。在一九九八年的台北市長選舉中就大派用場，用台語當眾宣布：「我是食台灣米、飲台灣水，在台灣長大的『正港』（正宗）台灣人！」當場掌聲雷動。
方南強形容馬英九是個十分用功的學生，四年前小馬哥在台北市長競選中提出：「將母語（台語）教育提早到幼稚園」的理念，就是出自方南強的建議。
本報記者