顧名思義，「最優惠利率」是指銀行在放款之時所收取的「最優惠」息口。在外國亦會有基本利率（baserate）的另外一個名稱。
基本利率也好，最優惠利率也好，它是銀行在零售貸款業務之上所採用的定價基準，也是銀行對信用良好的主要客戶提供貸款之時，所收取的短期利率。至於信用較次的客戶，銀行一般會收取以最優惠利率為基準，再加上一個溢價的利率。這種以最優惠利率再加上一個利潤差價（Spread）的貸款方式，行內會稱之為「優惠利率加」（PrimePlus）。
在97年金融風暴出現之前，香港銀行對客戶的貸款利率，一般都能夠維持在最優惠利率或以上的底線。但在金融風暴之後，這個情況就不能維持。以樓宇按揭為例，過往是最優惠利率加上一個溢價，亦即P+的情況。即使一些特選客戶，最多亦只能做到P的利率。
但到了現在，由於香港通縮持續，銀行之間競爭亦相對增大，所謂最優惠利率的意義已經名存實亡。一般做七成銀行樓宇按揭貸款，所收取的息率是P-2.3或以下，亦即出現P- 的情況。如果有客戶所承做的按揭貸款是P，亦即最優惠利率，實情是並不「優惠」。所以有時真懷疑應否跟隨外國的做法，把最優惠利率改名叫為「基本利率」。這樣對顧客來說才沒有那麼誤導。
在外國，各家銀行可以自行訂定本身的基本利率，但在香港，銀行習慣上會跟隨滙豐、恒生及渣打的最優惠利率，所以會出現一個統一的情況。