八九年「六四」之後，江澤民當上總書記，當時北京流傳一個政治笑話：
有一天，江澤民、楊尚昆、李鵬同坐一車出外，途中有一條老牛伏在路中心，車子無法駛過。李鵬說，「讓我來。」他下車去對老牛說：「你再不走開，我要宣布戒嚴了。」牛仍然不動。楊尚昆說，「我來吧。」他下車對老牛說：「你再不走開，我要讓解放軍開過來了。」牛依然不理睬。最後，江澤民下車，在老牛耳朵邊輕輕說一句話，老牛即飛快走開。回到車上，李、楊問江，他說了甚麼，江說：「我對老牛說，若牠再不走開，我就讓他當總書記了。」
這個笑話說明，在中共體制下，當總書記實在是最不好受的事。原因何在？就在於總書記要負起全部的政治責任，而在大多數情形之下，總書記背後總有一個真正有實權的人，在主控一切，並干擾總書記對權力的行使。也就是說，總書記有責無權，而背後的人，則是有權無責。
毛澤東時代，總書記是鄧小平，主持中央工作的是劉少奇、鄧小平，文革開始是林彪，後期是鄧小平，他們都沒有好下場，原因是他們都有責無權，而毛則有權無責。
鄧小平時代，總書記分別是胡耀邦、趙紫陽、江澤民。胡、趙也沒有好下場，江澤民剛開始當總書記時，因為推行較「左」的政策，說「要個體戶傾家蕩產」，使全國二百多萬的個體戶無法續領牌照，於是鄧小平南巡，在深圳說「誰不搞改革開放誰就要下台」，讓江澤民在北京嚇得發抖。儘管最後鄧小平以「事不過三」（胡、趙已相繼下台，不要再難為第三任的總書記了）為由，放了江澤民一馬，但鄧小平的垂簾聽政仍讓江極不好受，推動任何政策都必須瞻前顧後。
到後來，由於自然規律使鄧小平對甚麼事情都幾乎管不動了，江澤民才能平安地保住總書記這個「三煞」位，並且擴大自己的權力成為真正的「核心」。
專權體制的特點之一，是老人政治，看來現在又重演了。最新的消息是，胡錦濤在十六屆一中全會的講話中，確立江澤民為「黨內偉人」，並保證，在重大問題上將向江澤民「尋求指導並聽取他的意見」。由此，垂簾聽政的格局正式形成。這情形，與一九八七年十三屆一中全會時，黨內有一個內部決定，遇有重要問題須由鄧小平拍板，是完全相同的。至於甚麼問題屬於「重要問題」，自然也是由背後的政治老人決定。
一九八七年之後，無論是八八年鄧小平硬闖物價關，還是八九年處理學運，鄧小平都在幕後拍板作決定，而責任卻全由趙紫陽去揹。中國的政局也就在那兩三年極不穩定。
權責分離，是中國政治文化中最糟糕的傳統之一。在政治生活中，以至在許多私人企業中，均普遍地存在。江澤民垂簾聽政之下，相信胡錦濤的主政會有一段相當長的困難與不穩定時期。