名義利率的定義，是實質利率加上通脹預期（或通脹率）的一個數據。根據這項公式，那麼實質利率的計算，就是名義利率減除通脹預期之後的一個數字。公式如下：
實質利率＝名義利率－通脹預期
實質利率是用來補償存款者或放款者，彌補他們犧牲資金流動性的一項回報。只要把資金用作放款或用作存款用途，資金擁有人便失去了資金的流動性，對他們而言，是一項損失。為了補償他們的損失，實質利率原則上不應低於零，而應該是一個正數。
假設通脹預期是5%，而市場上的名義利率是8%，那麼把名義利率扣除通脹預期之後（8%-5%），便得出實質利率是3%。以上這個例子一般是發生於經濟處於通脹的年代，名義利率往往是大於實質利率的。
假若市場出現通縮的情況又如何？例如名義利率是1%，但出現通縮率是2%，那麼，把名義利率扣除通縮（1%+2%），便得出真實利率便是3%。
為何名義利率會低於真實利率？資金擁有者又為何願意放款？答案很簡單，雖然存款或放款的名義利率只有1%，但因市場上出現通縮，所有貨品、服務的價格一年後平均將下調2%，那麼一年後，相等的金錢購買力，便相對增加了2%。所以，就算名義利率很低，但在出現通縮情況下，放款者所得到的實質利率回報，仍是高於名義利率。實質購買力既有增大，所以資金持有人仍然願意放款，自然順理成章。