不知誰說過，所謂歷史，就是一個軟弱無助的小姑娘，任由強權在手的人憑一己喜好或塗脂抹粉，或肆意蹂躪。
上世紀八十年代末九十年代初，經過那場政治風波之後，在大陸，國民人心惶惶，思想極度混亂，曾一度活躍的文化界處於一種異樣的死寂之中。這個時候，極需一些能轉移人們視線的歷史文化讀物出現，來塗在歷史的傷口上。
於是，余秋雨帶着他的《文化苦旅》，又一次適時地出現了。
為甚麼說「又」呢？原來，早在七十年代，「文革」正如火如荼時，余秋雨便非常活躍地躋身於「四人幫」在上海的理論寫作班子，為「文化大革命」搖旗吶喊；八十年代，他又不露痕迹地成為中國文化史學者、國家級突出貢獻專家，入載英國康橋的《世界名人錄》。但是，真正讓他聲名大噪的，還是以《文化苦旅》開始的幾本暢銷書。據《亞洲周刊》發表的歷年來全球各地華文書排行榜，《文化苦旅》及後來出版的《山居筆記》、《千年一歎》長期名列各國華文圖書前茅。
余秋雨的「文化散文」為甚麼這麼火？這跟他的身份有關。身為上海戲劇學院院長和教授，其妻又是黃梅戲的名角，當然對舞台效果有非常獨到和精深的研究。所以，余秋雨的「文化散文」，說白了，也是對歷史進行「戲說」。不過，這種「戲說」，跟電影電視裏的戲說歷史不一樣，它用的是煽情的筆法，舞台朗誦般的語言，將普通老百姓的民族情緒充份調動起來，達到與他「共鳴」的目的。而這樣的書，恰恰是在整個九十年代裏面滿足了中國大陸「從上至下」的需要。
難怪在上海的一次「掃黃行動」中，警方從某妓女的手袋裏查出了三件物品：口紅、避孕套和《文化苦旅》。