正當中國新一代領導班子漸漸成形，國際都將注意力集中在「誰是江澤民的承繼人」上，但這是錯誤的。事實上，近代中國歷史中，最有代表性的人事變動發生在一九九八年──朱鎔基被委任為國務院總理。
在成為國務院總理前，身為中國人民銀行行長的朱鎔基，被譽為令國家在九○年代年度增長至百分之八的建築師；及成功擊退通脹的策劃者。朱鎔基可說是中國的JackWelch，美國通用電氣前行政總裁；那位擁有堅強意志，並以其公正、世故、對表現的堅持而聞名的傑出管理者。實際上，朱鎔基也是以公正聞名，因為他會懲戒那些表現未達期望的下屬，在他出任上海市長期間，該市的旅遊局職員便曾被整治，要親自洗擦市內的公共廁所。
在朱鎔基接任國務院總理數月後，他表示要改革經濟，並發表「三個到位」講話，以建立一個更強健、更獨立的經濟體系。第一，他將嚴密監管為數三十萬的國營企業，因為這些企業操控了國家大部份的經濟脈絡及經濟活動，但這些企業中有超過百分之七十處於虧損狀態，而且還靠領政府津貼支持。
當JackWelch正式接手美國通用電氣，曾表示要「重組、關閉或賣掉」一些表現欠佳的部門；朱鎔基也強硬地表示，如果一間國營企業連續兩年或以上虧損，便要辭退其主席，或關閉、或賣掉該公司，這迫使大部份國營企業轉向私有化或向公眾開放，或甘於受省政府監管。這項政策為中國政府的架構帶來主要的轉變動力，使中央集權制應聲瓦解，同時這亦是朱鎔基在任期內的重要政績。
其次，朱鎔基表示會掃除一切銀行壞帳及那些「國際信託公司」。這些信託公司表面上緩和了中國的經濟情況，因為它們不斷借貸給一些已破產的公司。當時有二百四十五間這類信託公司，拿着中國「滿江紅」的還款紀錄，令到國際投資者開始完全地遠離中國。朱鎔基表示，改革它們需要十年時間。
第三，朱鎔基表示他會簡化中央政府的架構，並會着手解決中國致命的問題，即高層官員的貪污風氣。他並提供了一些標準，例如切斷政府與有組織罪行之間的聯繫，及令官員更難去收受賄賂。
政客通常都會作出很多口頭承諾，卻很少會實行。二○○一年七月一日，中國共產黨慶祝立黨八十周年，朱鎔基亦在當日對自己的成績作出評價，其評價非常令人信服。
朱鎔基對出席的共產黨領導表示，他實踐了第一個諾言，有很多國營企業已轉為有盈餘的私人企業，或者已倒閉；至於仍繼續運作的國營企業則可以自行聘請人才，及在私人股票交易所集資，但必須遵從並符合嚴格的利潤監管，以上的措施有效地推動國營企業打進私人市場，並成為「紅籌股」公司。
此外，有超過五十個金融機構的主席因盈利問題被裁掉，而且還陸續有來，這項改革戲劇性地扭轉了國內的投資環境，曾離棄中國的海外資金開始湧進來，甚至比以往更多。
對於最後一個諾言，朱鎔基表示最為複雜，但也最值得關注。雖然中央政府的規模大減，國務院人員由三萬四千人減半至一萬七千人，但貪污問題仍然猖獗。儘管朱鎔基竭力肅清，但來自既得利益者的壓力──尤其是政府高層的妨礙，令改革受阻。然而即使如此，他的改革仍為中國帶來了建立資本主義制度的基礎：公平競爭及法治精神，這可以說是近代中國史中，前無古人的重要貢獻。
大前研一（KenichiOhmae）
著名企業策略家 Ohmae&Associates公司執行董事