明年三月後，港人再也聽不到「紫砂茶壺」般的妙喻，再也見不到那滿臉皺紋卻異常祥和的「老頭」，因為說出這些妙到巔毫話句的全國政協主席李瑞環要退休了。雖然李瑞環只有六十八歲，應可以留任政治局常委，但總書記江澤民容不得他留任，要他一塊退下來。明年三月卸任全國政協主席後，李瑞環就變成「普通百姓」，外國傳媒形容：「北京將失去罕見的自由聲音」。
以《雍正皇帝》等作品而聞名的大陸作家二月河（原名凌解放），也是中共十六大代表。他昨日公開證實江澤民等領導人都不在中央委員候選人名單，這位在其作品中稱頌了清初幾位皇帝的作家，對江澤民將隱居幕後表示遺憾：「江（澤民）總書記不在領導崗位上繼續直接做工作，我們代表心裏面是有一份惋惜與遺憾的。」
但西方傳媒更多的是表達惜別李瑞環之聲。法新社引述分析家稱：「李瑞環退出新領導層的可能性大增，意味着北京將失去罕見的自由聲音。」香港城市大學政治學客座教授鄭宇碩認為：「李瑞環為人誠實、率直、敢於批評江澤民，在中國是一個受歡迎的領導人。」
美國波士頓大學的中國問題專家傅士卓（JosephFewsmith）指出：「李瑞環是個有自己風格的人。」他認為李瑞環不搞拉幫結派，看不到有甚麼人真正支持他。
對於並未達到政治局常委七十歲退休年齡的李瑞環，要與江澤民一起卸下黨職，西方傳媒多數認為是江澤民迫李瑞環一起退休，因兩人早已結怨，江擔心李留在台上，成為最資深的常委，將不利他幕後操縱，甚至成為清算江派及江思想的悍將。
不過，最早披露江澤民將全退的《第四代》一書作者宗海仁在其書中指出，李瑞環一早已向中央及元老表明將退休的決心，無意轉任全國人大委員長，希望以此推動領導層的新老交替。由於江澤民長時間未對自己的去留表態，李瑞環此舉被視為向江「逼宮」，江派亦順水推舟，同意李全退。
李瑞環的黨內資格老過江澤民。在江澤民擔任上海市委書記之前，李瑞環已出任天津市委書記。八九年六四事件後，中共元老鄧小平一度屬意由李瑞環出任總書記，但在其他元老力薦下才改為重用江。
據說，李瑞環是政治局委員當中，唯一敢沿用以前的稱呼，當面叫江澤民為「老江」的人，而其他委員都只敢稱「江總書記」。
本報記者/路透社