我說過，如果某隻股票表現很差，而它所從事的行業卻很壯旺，那就是個危險訊號。美國的汽車股現在正是如此。在零利率供車優惠刺激下，美國汽車銷售屢創新高，但通用汽車和福特汽車的股價卻雙雙跌至近52周低位，比1990年時更低。顯而易見，市場對這兩家公司的前景極有保留。
市場確有理由憂慮。通用汽車的2001年年報顯示，該公司的退休福利計劃有610億美元未確立負債（UnfoundedLiabilities），比1999年時的340億美元激增近8成。除非股市未來幾年大漲，令到投資於股市的退休基金大幅增長，否則有關的負債仍會上升，到時通用汽車必須撥出巨款補足，公司盈利將被蠶食。
不過，這個只是「小問題」。真正的大問題是，市場根本不相信現在的買車熱潮可以持久；反之，市場認為當熱潮過後，汽車銷情將墮入冰窖。多虧免息供車促銷，今年在美國售出的新車預計將逾1700萬架次，亦是連續第4年超過1700萬大關。在90年代，美國每年平均售出新車不過1460萬架次。有位汽車工業顧問最近發表研究報告指出，在90年代初，美國適齡駕車人士當中，約有90%擁有自己的汽車；到了今日，這個比率已增至99.8%。此外，目前在美國路上行駛的汽車中，約2/3是在90年代中期後才出廠，老爺車甚少，換車需求因而甚低。
這位顧問認為，美國汽車工業正面對汽車泡沫爆破的危機。「未來4至5間，美國人即使每年減少買車30至50%，也足以應付交通的需求」。
據我觀察所得，除了通用和福特外，股價跌穿90年高位的股票還有很多。這個現象，反映出市場認為美國經濟實在出了岔子。須知道美國最長的經濟擴張期正是由90年開始，若非經濟真有問題，股價又豈會重回「經濟奇迹」的起步點？
其中一個問題，是美國企業回購股份所動用的資金激增。在1972年，美國上市公司回購股份所用的資金，只相當於公司盈利的3%；1980年，這個比率稍升至5%；但到了1998年，比率竟飛升至超過50%。在1980年之前，上市公司會保留逾50%盈利以擴大股本基礎；到了1998年，這個比率降至不足2%，因為公司的盈利大都用作回購股份，以減輕公司高層行使認股權所產生的攤薄效果。
這種做法，令到小股東每股所攤佔的股本漸減，而攤佔的負債卻激增。按最新一季的企業財務報告計算，杜指30隻成份股合共負債3.3萬億（美元．下同），而帳面值卻只有7280億。以大集團通用電氣為例，其有形淨資產（NTA）不過240億，負債竟達4460億。換句話說，投資者每投資1元買通用電氣的股份，只能攤佔0.8元有形淨資產，債務則要攤佔1.47元。
因此我繼續看淡美股，一俟現下的熊市反彈完成，美股又會再叫捧場客失望。
（本隔周逢星期一刊出）