中共總書記江澤民能夠攀上今日的權力頂峯，全賴一個人出謀劃策，赤膊上陣替他開山劈石，這個人就是他的頭號心腹愛將曾慶紅。跟隨江澤民十七載的曾慶紅，能力強、有謀略，是江澤民最倚重和信任的政治夥伴，十六大後，曾慶紅將繼承江澤民的政治資本，成為當今高層中，唯一可挑戰，甚或取代胡錦濤的「隱形核心」。 中國專題組
曾慶紅與江澤民的密切關係，可以追溯至一九八五年。當時，江澤民調任上海市委副書記，與剛到上海市不久的市委組織部副部長曾慶紅共事，對曾的工作能力和個性都非常賞識。隨着江澤民由副書記升任市長、市委書記，曾慶紅亦接連獲得擢升，連升數級，八六年已是上海市委副書記。
八九民運時，曾慶紅從太子黨渠道，打探得知鄧小平決意罷黜總書記趙紫陽的消息，於是勸江澤民要鐵腕對付學潮。事後，江被元老們認定「立場堅定，處事得當」，不久上調北京接任總書記。這一役，曾慶紅居功至偉。
因此，江澤民上京就任時，就只帶曾慶紅一人，連夫人王冶坪都留在上海，足見江澤民對曾慶紅的倚重和信賴。進京後，勢孤力弱的江澤民，資歷、權勢均無法與李鵬、喬石等人相提並論，不少人認為江澤民只是過渡性人物，但最後他仍能一步步清除異己、安插親信，進而鞏固權力，都是得力於曾慶紅。
曾慶紅當時雖只是中央辦公廳主任，但憑着高超的政治手段，先在中共十四大前鏟除楊尚昆、楊白冰兄弟，之後又以貪污罪名重挫北京幫的陳希同，再在十五大上將「死對頭」喬石拉下馬。這幾場硬仗，都是曾慶紅的得意傑作，足見他的非凡能力和雄才大略。
自江澤民在九七年十五大後成為名實相副的「核心」後，曾慶紅亦以「江核心身邊第一紅人」姿態，當選為政治局候補委員，並出任中央書記處書記，開始執掌實權。一九九九年三月後，曾慶紅出任中央組織部長，主管高級幹部的升遷，開始逐步建立自己的班底，多名與他關係密切的太子黨和上海幫成員，如現任遼寧省長薄熙來、湖北省委書記俞正聲、江西省委書記孟建柱等，都受到重用和擢升。
曾慶紅是江澤民屬意的接班人，十六大之後，肯定會成為太子黨和上海幫之首。在此情況下，即使胡錦濤同時接掌總書記與國家主席，曾慶紅仍會是胡錦濤的「勁敵」，無論能力、實力都不在胡錦濤之下，只要胡錦濤稍有差池，隨時有可能被曾慶紅取而代之，堪稱胡錦濤之外的「隱形核心」。