胡錦濤為人頗受稱道，但政績並不突出，他工作或領導過的甘肅、貴州、西藏，在他任上任後都沒多少改變，而且目前仍屬中國最貧困省區。因此，也有人質疑，他有無能力領導中國的經濟發展。
一九八五年，胡錦濤出任貴州省委書記，鎮守古稱「夜郎之國」的窮鄉僻壤達三年。
貴州省社科院一位學者曾向我們表示，胡錦濤為人隨和、口碑不錯，比如說，在遠離省城貴陽二百多公里的畢節地區，官員們剛聽說新來了一位省委書記，沒料到胡錦濤已經輕車簡從到了畢節，令他們又吃驚又感動。
但這位學者也直言：「就經濟建設而言，胡錦濤可以說是毫無建樹。」直到去年，貴州農民人均收入只有一千四百多元人民幣，只是全國平均水平二千三百多元的六成。
一九八八年十二月，胡錦濤調任西藏區委書記，立即面臨拉薩騷亂問題，他實施戒嚴、鐵腕鎮壓。因此，胡錦濤出訪歐美時，最主要的示威者就是支持西藏獨立的人士。
不過，對外界質疑胡錦濤沒有領導中國經濟建設的能力，一向對中國政治持批評態度的《開放》雜誌總編輯金鐘反而未能認同。
他反問：「就算是現在的領導人江澤民，對經濟又有多少認識？」金鐘表示：「對胡錦濤來說，最重要的是他有沒有掌控大局、統御複雜政治局面和各派系勢力的能力，這才是對他最大的挑戰。」