日前專程飛去蒙古參觀IvanhoeMines公司在當地的探礦工作。IvanhoeMines是上市公司，在溫哥華和澳洲證券交易所掛牌。我先在蒙古首都烏蘭巴托玩幾天，然後飛到戈壁沙漠中央，看看他們怎樣勘探礦藏。
此家IvanhoeMines由弗里德蘭（RobertFriedland）創辦，此君90年代在加拿大的博伊西灣發現全球最大的鎳礦，並將此礦以32億美元賣給加拿大的Inco礦務集團，名成利就。
我在戈壁沙漠着陸之處，距離中國北部邊境只有數哩之遙。腳一着地，眼前營地之大，鑽探範圍之廣，實在教人一見難忘。
就在沙漠的中央，IvanhoeMines建起偌大的營地，足以容納200多名工程師、地質學家和支援人員。營地裏有衞星通訊設備，到處都有精密的電腦器材，用以探測區內的地質結構。營內生活還算不錯，有舒適的帳篷，亦有浴室和淋浴間，各種電器用品一應俱全。
每日，從鑽孔取得的岩石樣本，都會交由一家獨立的公司查驗，以防BreX事件重演（數年前，BreX公司宣稱在印尼發現大金礦，其後發現是一大騙局，有人偽造地質勘探報告──情況一如美國企業偽造帳目）。
勘探礦藏是一門風險很高的生意，公司通常要花4000萬至6000萬美元去進行勘探工作，方能確定一個新礦是否有商業開採價值。即使勘探結果顯示新礦具有經濟價值，有關的地質報告仍須經過獨立的專業公司驗證，礦務公司方有機會向財務公司融資，正式由勘探階段進入開採階段。一般來說，開採一個新礦，所投下的資金至少要數億美元。
由勘探一個新地區到正式採礦，通常要花5年以上，因為開採新礦在政治上非常敏感，尤其在發展中國家，更特別容易出現種種問題；當然，在勘探過程中還要做數不清的化驗工作，以證明新礦有商業開採的價值。因此，未來幾年新的銅礦和金礦一定不會多，這將對銅價和金價產生支持作用，一俟經濟復甦，銅金價格更可躍升。
IvanhoeMines在蒙古勘探的銅礦和金礦是否有商業價值，目前還言之尚早，但到目前為止，化驗結果令人十分鼓舞。還有，這個新礦鄰近中國的多家煉銅廠，日後新礦開採，這個地理位置將帶來極大的好處。
IvanhoeMines目前的股價約為3加元，買這隻股票可以視作投資遠期期權，如果該公司勘探新礦成功，股價不難翻幾番；反之，若新礦證實並無商業價值，則這隻股票很可能跌到一文不值。
最後一提，蒙古很值得一去。這個國家很大，人口只得300萬，喜歡戶外活動的，河釣和騎馬都教人樂而忘返。這裏的女孩都很漂亮，夜生活也多采多姿，不愁寂寞。
（本欄隔周逢星期一刊出）