「綠卡」是西方發達國家給予外國人暫時居留的一種證件，持卡者可享有所在國的某些福利，以及獲准在該國工作。美國是最早實施綠卡制度吸納外國人才的國家，持美國綠卡者具美國居留權，可以在當地工作、出入境不用簽證，讀書也有一定優惠，但要住滿五年才能申請入籍，宣誓後始成為當地公民。
在大陸，浙江省溫州市是最早實施「綠卡」制的城市，早在一九九二年即推出綠卡制度，但溫州市的綠卡制僅面向內地其他城市，並非開放接納外國人士，嚴格來說是一種內地人戶籍的遷徙制度。深圳市今年三月也實施同樣的綠卡制。
反而上海市今年六月實行的綠卡制，基本上是參考西方國家制度，給予外國人享有較長時間居住上海及某些福利的權利，不同的是，上海綠卡的有效期有一定時限，持卡者不能因為長時間居住上海而申請成為中國公民。