科學家已朝着人造生命邁進了一大步——利用小兒麻痹症（polio）基因資料和普通化學物質，在試管中首次人工合成出病毒（virus），經試驗後證實能令動物病死。由於製造這種傳染病毒所需的物料，可從互聯網及郵購取得，令人憂慮恐怖分子要自製致命病毒發動生物武器襲擊並不困難。
這項富爭議性的研究，是美國國防部為尋找對付生物武器方法，資助紐約大學三名科學家進行的。他們首先在互聯網下載公開的小兒麻痹病毒基因組排序資料，依此在實驗室將普通的化學物質和郵購得來的脫氧核糖核酸（DNA）物質，合成小兒麻痹病毒的基因物質後，放在試管中以適當的催化劑培植（詳見附圖）。
結果，這些基因物質像天然的小兒麻痹病毒一樣，能大量自我複製。他們把這些人造的小兒麻痹病毒注入老鼠體內，老鼠在一周內癱瘓，然後死亡。整個研究過程為期兩三年，報告已刊登在今期《科學》雜誌上。
曾有科學家利用直接取自天然病毒的基因物質製造病毒，這項研究首創的，是以人工合成的基因物質製造出病毒。
帶領研究的維默爾表示，科學家過去只是討論，但從無認真嘗試人工合成病毒，他們的研究是要證明此舉可行。他指基因組像小兒麻痹病毒般細小的其他病毒，例如愛滋病毒與丙型肝炎病毒，均可透過此途徑製造。至於致命的天花病毒，製造過程要複雜和困難得多，但也不是無可能的。
有專家估計，大約七萬八千港元的設備與物料，已可製造病毒。
維默爾強調，由於小兒麻痹病毒可在實驗室生產，意味此症不會消失，因此不應停止為人們注射小兒麻痹症疫苗，以防恐怖分子製造小兒麻痹病毒並用作生化武器施襲。
世界衞生組織（WHO）周五讚揚此項研究結果極重要，但指不會影響他們擬令小兒麻痹症在二○○五年前完全消失於世上的計劃。現時歐洲、美國和西太平洋地區均已杜絕此患，但此症還在全球十個國家肆虐，包括阿富汗、埃及、埃塞俄比亞、印度和巴基斯坦等，去年全球共有四百八十宗病例。WHO已計劃儲存此症疫苗，以防它捲土重來。
被問及研究所用的方法是否可製造出新病毒，維默爾表示，目前尚無可能造出新傳染病毒，但現有病毒是可以改造的。
綜合外電報道