一提起微軟（Microsoft），大家很自然便會想起蓋茨（BillGates）。從來沒有一間公司與創辦人的關係能令人感覺如此難以分割，微軟可算是一個例外。事實上，微軟創業至今27載，所累積的利潤已超過500億美元，公司不但迅速發展成為超級大企業，亦使蓋茨成功晉身全球首富。不過，今日的微軟再不應與蓋茨畫上等號。早於兩年半前，蓋茨已自行政總裁的寶座退下來，把權力移交給他的老搭檔巴爾默（StevenA.Ballmer）。
假如蓋茨是微軟的洛克菲勒（Rockefeller），巴爾默便是微軟的韋爾奇（JackWelch）。46歲的他絕不甘於蕭規曹隨，勢要把微軟變身成為一家偉大而悠久的大企業，希望微軟在第2個25年的成就，會比頭25年更加成功。
巴爾默與蓋茨在70年代中已經認識，兩者均是哈佛大學數學系的精英分子。其後蓋茨中途退學，並創立了微軟，巴爾默則繼續其學業。後者在畢業後加入了P&G的銷售部門，兩年後重返校園，在史丹福大學完成MBA課程。
當微軟於80年在營運上出現問題時，蓋茨成功說服巴爾默加入負責公司的管理。不過，權利移交的過程並未如想像中順利，蓋茨做了十多年的公司揸弗人，要一下子把權力下放，自然感到極不習慣，故在最初1年，常務會議經常演變成為罵戰場。其中一次，蓋茨批准為一項目增加人手，但巴爾默極力反對，爭持不下之際，後者憤然拍枱咆哮：「你既然聘請我管理公司事務，便應讓我作決定，又豈能事事插手？」
類似的經驗其後仍間歇地出現，直至2年半前，公司事事不如意，更捲入反壟斷指控的長期訴訟中，令蓋茨身心皆見疲憊。蓋茨有感於自己江郎才盡，情緒又低落並經常失控，最終他下定決心，不再把自己困在死胡同中，並開始把公司的日常管理工作正式移交給巴爾默。首先，蓋茨正式委任巴爾默為總裁，1年半後，他再提升巴爾默為行政總裁。公司的權力分配終於清晰，而蓋茨在抽身後，專注於自己擅長的「產品發展」工作，每天花費65%的工作時間進行軟件開發研究，成績昭然，而他呆滯的目光亦重新散發出失落已久的光采。
巴爾默終於成為公司的真正舵手，但公司運作仍非順風順水。他自己亦承認，公司結構繁複，事務繁瑣，絕非一時之間可以全盤掌握，又豈若他當初單單管理一個銷售部門般，事事瞭然於胸！
為了補自己的不足，他閱讀了不少有關管理的書籍，包括哥連斯（JamesC.Collins）的《如何由「好」進階成「偉大」》（GoodtoGreat）和韋爾奇的《積克：不要轉彎抹角》（Jack：StraightFromTheGut）。巴爾默終於學曉了如何有系統地解決問題，而非「頭痛醫頭、腳痛治腳」。此外，他更不恥下問，向其他公司的大腦請教管治上的問題。一切逐漸返回正軌，而巴爾默單單去年便已成功瘦身，為自己減去了52磅的贅肉。
巴爾默參考過往效力過的P&G的管理方法，創立了「企業健康指數」（OrganizationalHealthIndex），由下屬就其直屬上司的管理技巧給予評分，又追隨通用電氣（GE）設計了一套升遷標準，用來找出真正具承擔的人才。也許，他在管理方面的最大成就是推行決策收支損益表（ExecutiveP&L），把公司業務分成七大範疇，再訂立評核每一範疇表現的標準，容許決策人徹頭徹尾知道產品在每一工序的成本，有助他們在分配資源時能作出最佳抉擇。過往，部門決策人只知道發展產品的成本，不曉得在推廣銷售時所牽涉的成本，故極為依賴行政總裁作最後拍板，無形中增加了行政總裁的工作負擔。
為了確保整套管理制度順利運作，巴爾默又編制了有規律的會議時間表，稱為「業務韻律」（rhythmofthebusiness）──每逢5月29日起，一連7日回顧業務計劃；在10月，公司21名高級副總裁要在2周時間內與旗下僱員分析企業結構及需要；11月則公司七大部門的巨頭會齊集進行為期一周的「腦震盪」，尋找新的商機；最後是每逢1月在取得每年客戶滿意程度調查的結果後，由決策人員一連4日進行分析。
巴爾默對於不稱職的人絕不留情面。譬如某部門的主管早前被炒，理由便是巴爾默對其部門業務的瞭解較他更透徹。巴爾默可說是一個不易服侍的老闆，尤其是他擅於在每年的回顧中抽出精粹發問，一針見血，往往令負責的主管被問到口啞啞。
內部管理日趨完善，但巴爾默仍要為業務頭痛，尤其是隨着個人電腦市場飽和，微軟2大增長機器的Windows（視窗）和Office的銷售均見放緩，再難維持90年代平均每年36%的增長步伐。高盛證券預測微軟今年的營運收入只有107.3億美元，比上一個財政年度僅成長6%。巴爾默掌政的2年多時間，適逢科網業陷入低潮，微軟的股價亦較高峯時下跌了足足54%。
此外，巴爾默亦力圖改善與業界的關係。長達5年的反壟斷官司，不但令微軟深受困擾，亦令微軟成為業界的公敵。巴爾默已決定以和為貴，除了向司法部門謀求和解之外，巴爾默亦打算增加公司向外的透明度，希望贏取回業界的信任和諒解。但對於微軟的對手而言，基於微軟的前科，仍然覺得與微軟合作，無異於與虎謀皮。去年夏天，微軟令人驚訝地向公司客戶提出另簽合約，無條件為它們的軟件升格，希望藉此改善與客戶的關係，但反應未見熱烈。
巴爾默接掌此家全球數一數二的大機構，要面對的挑戰自然不少，能否真箇幫助微軟發揚光大，屹立不倒，仍有待時間驗證。