有關咖啡起源的傳說各式各樣，有說咖啡樹是在埃塞俄比亞的卡發省（KAFFA）被發現的。後來，一批批的奴隸從非洲被販賣到也門和阿拉伯半島，咖啡也被帶到沿途的地區。根據有關咖啡發展的資料，也門在15世紀或更早已開始種植咖啡。首間稱作「卡文卡恩」的咖啡屋在麥加開設，是人類歷史上首次出現咖啡屋這門生意。
當時的阿拉伯，其實限制咖啡樹和種子出口，雖然阿拉伯有當時世界上最繁華的港口城市摩卡，但卻成為種子出口的障礙，直至1616年才被荷蘭人成功將成活的咖啡樹和種子偷運到本土，開始在溫室培植。後來，荷蘭人在對外殖民的過程中，將咖啡傳播開來。荷蘭的殖民地一度成為歐洲咖啡的主要供應地。
至於有關咖啡傳入中國的資料，有海外專欄作者引述史料記載，早於1884年，咖啡在台灣首次種植成功；大陸地區最早要到20世紀初，一個法國傳教士將第一批咖啡苗帶到雲南的賓川縣種植。但在近百年裏，咖啡始終未能在中國普及發展。
近年隨着麥斯威爾、雀巢、哥倫比亞等國際咖啡公司紛紛在中國設立分公司或工廠，為中國市場提供品種更優、價格更優的產品。漸漸令咖啡成為中國人家庭和生活的一部份，北京、上海、廣州等大城市的咖啡館更急速增長。