兩條水上遊北京航線中，以長河線較有看頭，觀柳是此航線的賣點，明清時代已有「天壇看松、長河觀柳」的盛名；而另一條由昆明湖到玉淵潭的航線，沿河景點則略嫌單調。
由北京展覽館後湖到昆明湖所經的長河，乃有七百多年歷史的皇家御用河道。當年慈禧太后從紫禁城到頤和園避暑納涼，就是坐船走長河。該航線的「長河觀柳」段，約長六百公尺，較好地保留了歷史原貌，兩岸柳枝搖曳。
北京水上遊的開通可說是慶祝國慶五十周年的副產品。北京市區內有三十多條河道、二十六個湖泊，但因長年使用缺乏維修，多條河道漸淪為工廠排水渠、沿河居民的「無蓋垃圾箱」，污染嚴重。
一九九八年北京為籌劃國慶五十周年慶祝，決定耗資十一億元人民幣（約十億港元）整治市內河道，在中央支持下，趕及九九年國慶節前完工通航，隨後又開通水上遊項目。