【本報訊】早於半個甚至一整個世紀前，不少亞洲家族已靠航海起家，香港特區行政長官董建華先父董浩雲便是箇中表表者。時至今日，本港經濟支柱之一的航運業，給人的印象卻可能與其「增長最繁盛的日子一樣，已是『老遠』的事物」。然而，這只是錯覺，最少現時極為普及的互聯網科技，早已登船開航。
環球衞星網絡及方案供應商Inmarsat，近期便正式向航運界推出即時數據傳輸的新方案，讓船隻在茫茫大海之中，仍可維持無間斷的聯繫；最突破的，還是讓船員在海中心，也可隨時瀏覽網頁。
Inmarsat航海業務董事RobertJohnson在接受本報訪問時指出，新系統有兩大用途，首先是安全問題，他說：「傳統的船隻通訊系統是單一線路，倘若在使用中，便不能收發求救訊息。
而且，以電郵求救，也要視乎船隻上下載訊息的速度，數天至數周不等。」新系統可發揮更大的效用。
其次是商業應用，讓船上有關機構、貨品等狀態的最新數據，可隨時隨地展現在其他地方的工程師面前，提高效率，減少不必要的消費資源。不過，他拒絕透露價錢，只表示新系統是針對排水量逾萬噸的船隻。
根據香港港口及航運局網頁的資料，香港貨運量在過去10年增長超過1倍；港口貨物吞吐量增長更多，其中河運和海運佔逾80%（見圖）。與此同時，每年抵港船隻的數量，包括遠洋輪船、內河貨船、內河客輪，亦從1990年約12萬隻，上升至2000年逾20萬隻。
要繼續保持香港航運業的領導地位，Johnson認為善用科技必不可少，就像過去一個世紀，航運訊息傳送技術出現重大突破，從最先的電報，到電話?傳真，以至今天的電郵，這是歷史，也是將來。Inmarsat亦因應業界對訊息傳輸量的需求，在2004年再推出兩枚衞星，迎接新世紀。