雖然美股仍未能升破1月高位（以標普500指數計），更有許多大型科技股和電訊股跌穿去年9月的低位，好消息還是有的：現在我們都知道，美國原來是個「帝國」（Empire）。
據美國報刊近日發表的多篇文章說，美國不止是超級大國，更是大帝國，媲美昔日的羅馬帝國和大英帝國。此外，多位美國學者和評論員論稱，自羅馬帝國以來，從未有一個國家能像美國現時那樣，在文化、經濟、科技和軍事上均能凌駕全球。這個真是大好消息，因為我覺得，世人寧可活在具有「軟帝國主義」（SoftImperialism，美國人自己說的）特色的阿美利堅帝國，也不願意被中共或蘇共帝國統治。
不過，美帝主義是否一如他們口中所說的那麼「軟」，卻是另一回事。你只要問問柬埔寨人，當年越戰時，美軍戰機怎樣對他們作地氈式轟炸，就知道美帝主義是「硬」還是「軟」。好了，就假設美國支配全球可以帶來某種程度的世界和平吧，哪又怎麼樣？從好的方向想，世界和平，自然有利全球經濟和社會發展，可是對於帝國本身來說就不太好了，不好的是帝國的經濟。
歷史上所有的大帝國，都經歷過以下的事：通脹惡化，然後是利率飛升，最後是貨幣大貶值。當一個國家或文化逐步發展邁向昌盛之時，利率總是逐漸下降的；反之，當利率持續猛升時，這個國家就會走向末落，甚至瓦解。在我們的西方世界，自中世紀以來，利率在大部分時間裏都是向下的，但在二次大戰之後，息口開始迅速冒升。不錯，利率在1981年後趨勢向下，但我幾可肯定的是，美國政府債券息率不會再跌多少，而且很快就會回復上升趨勢。
既然有評論員把美國和羅馬帝國相提並論，我們就重溫幾段傷心的貨幣史吧。
羅馬皇帝尼祿（Nero）即位之初，羅馬貨幣是用純金或純銀鑄造的，但後來國庫空虛，尼祿於是降低金幣銀幣的成色。他下令銀幣要攙入大約10%銅，而且要造得輕一些，偷工減料下，新銀幣實際上大約貶值了25%。尼祿以後的羅馬皇帝，幾乎個個仿效此招，到了野蠻人侵入羅馬時，羅馬的所謂銀幣，含銀量僅得0.02%而已！
尼祿把貨幣貶值之際，正是羅馬帝國開始轉弱之時，兩者同時出現，並非偶然。同樣地，1971年尼克遜總統決定美鈔不能再兌換黃金之時，美國的經濟霸權亦同時走到了盡頭。尼克遜此舉，在其後十年帶來高通脹、高利率以及美元崩潰。
歷史上的另外兩個大帝國，16世紀的西班牙和19世紀的英國，也經歷過貨幣崩潰，甚至有欠債不還的不良紀錄。西班牙王國就至少賴債6次，至於英國的英鎊，各位都見到它在20世紀崩潰——在1915年，1英鎊可兌26瑞士法郎，到了今天，大概只能兌2.5法郎。
各位請記住，隨着時間的過去，所有帝國最終必會面對惡性通脹、利率飛升、貨幣貶值等問題，有時甚至不能履行債務。因此，投資者最好拋棄帝國的資產，轉到其他地方物色投資機會。現在的亞洲股市和金礦股，都是很好的選擇。順帶一提，金礦股是今年首季表現最好的一類股份，而金礦股大升，正正預示高通脹就在前頭。
（本欄隔周逢星期一刊出）