中國總理朱鎔基，在上周末的記者會上，表現出思想敏捷，記憶力驚人，而且談吐輕鬆、幽默，簡明扼要。唯一難倒他的問題，是外國記者三度追問他會否連任或繼任人的問題。他的回答是：「連我自己都不知道答案，我怎麼回答你呢？」然而，當記者巧妙地用間接的方式問他類似問題時，他說比較四年前，「人總是要老的」；又說留給下屆政府的，不僅是債務，還有「二萬五千億的優質資產」；問他有甚麼地方值得下任總理學習時，他說「除了我確實是在埋頭苦幹外，我沒有甚麼優點，我不希望別人學習我……」。這些回答，都顯示他對於自己在來屆退下，不再連任，已有心理準備。
去年九月，朱鎔基訪問比利時，在記者會上，被問到他退休的事，他說他肯定在二○○三年退休，因為他「太老了」。然而，一個月後，江澤民出席亞太經合會議，被問及退休的事，江的回答是「一切照規章制度決定」，為自己不完全退下留了空間。這以後，朱鎔基被問到退休問題時，也照江的說法，「一切照規章制度決定」了，因為若說他自己「太老」，江澤民不是比他更老嗎？
照中國憲法，國家主席、總理，可連任一屆，但沒有年齡上限。按照黨章，總書記、軍委主席均可連任無數次，也沒有年齡上限。只是中共黨內有一個不成文的規定，中央政治局常委在被選任時不得超過七十歲。九七年中共舉行十五大，江澤民就以喬石的年齡剛過七十為由要求他退下，而江自己也承諾在十六大退下（九七年時江正好是六十九歲）。而按照中共慣例，總書記、國家主席、人大常委、政協主席、總理這幾個獨當一面的要職，都必須由政治局常委中人擔任。因此，按規章制度，朱鎔基可再連任一次，江澤民可繼續當總書記及軍委主席，李鵬也可以改任國家主席；但按內部的不成文規定，這三人都已過了七十，均應退下來。
三人中，以朱鎔基的聲望最好，讓他留下，黨內外都不會有太多反對意見。江澤民、李鵬，就不一樣了，尤其是李鵬，若讓他改任國家主席，黨內外反對的聲音會相當大。但三人中，反而是朱鎔基對於退休最不在乎，李鵬卻最不想退。如果江、朱以某種方式繼續保留權力，而李鵬全退，那麼李鵬可能會在下台後面臨對「新國大」、「華能國際」以至三峽工程問題的清算。
江為了取得自己不全退的正當性，一定要拉朱或李其中一人陪他留下。最好是朱，因為他聲望高，最不好是李。但偏偏朱願意退而李不願意。