美國近期公布的經濟數據，包括消費者信心、耐用品定單、個人入息、失業率以及第4季國內生產總值等，均勝過預期，顯示今次經濟衰退或已結束。然而，一些結構上的問題，包括企業破產浪潮和操控會計帳目，可能預示美國經濟和美股的前路，並不平坦。
過去13個月，美國企業申請破產的個案一直增加，其中最轟動的要數安然（Enron）。該公司去年12月申請破產保護令，是美國史上最大的公司破產案。安然表面欠債逾130億美元（逾1014億港元），但還有更多債務隱藏於多家合夥公司的帳目中。最近半個月，申請破產保護的大企業，還有Kmart以及環球電訊（GlobalCrossing）。
淡友經濟家希寧（GaryShilling）指出，早在90年代末新經濟泡沫期，垃圾債券不能償債的個案已開始上升，反觀20年代大蕭條期，公司破產個案要到經濟陷入困境時才大增。希寧由此推論，現今企業的財政狀況可能比一般人想像中更弱，而財況虛弱必然有礙經濟強勁復甦。
安然事件所引起的假帳恐慌，近日已達風聲鶴唳的地步。最近一周，凡是帳目稍有疑問的公司，機構投資者都爭相洗倉。這一波拋售潮所顯示的是一場信心危機，投資者對企業財務報表不敢盡信。
上周，能源公司WilliamsCos.和綜合企業集團Tyco，均因為帳目疑雲而在一日間股價大跌兩成。環球電訊申請破產保護，上周亦引致多隻同類股份急挫。有人認為，環電等公司濫用業內常用的互換網絡容量做法，以粉飾業績。
電訊商經常會向另一同業售出其網絡使用權，合約期為20年，但同時又購入對方在其他地區的網絡使用權，合約期亦為20年。理論上這一賣一買在帳目上應該互相抵銷，但據報環電把售出20年合約所得立即入帳，至於買入20年合約的支出，則撥作資本開銷（capitalexpenditure）處理。如此一來，會計帳目上的現年度收入便會大增，而購入合約的支出，對營運開支帳目只有輕微影響。
有觀察家認為，企業帳目在未來很多季都會成為燙手問題。哈佛大學會計學教授兼美林證券顧問霍金斯（DavidHawkins）說：「我會用整整一課講上周發生了甚麼事。我們所見到的只是冰山一角。我感到困擾的是，竟有這麼多大公司像小公司那樣，做同一類詐騙行為。」他又說，安然醜聞暴露出企業會計帳目存在好些問題。他懷疑還有一些大公司就像安然，利用特別成立的合夥公司隱藏債務（不在本身的資產負債表中反映），以及粉飾業績。
監管當局最終可能發現，這些特別成立的子公司，其實並非真正獨立於母公司之外。舉例說，安然屬下許多合夥公司所負的債務，其實是由安然有條件地擔保（例如合夥公司的垃圾債券若被降低評級，安然即要擔保有關債項）。在未來一段時間，不少公司可能被迫要把這類子公司的債務，綜合到母公司的帳目中。霍金斯說，安然亦利用這類合夥公司去抬高安然的帳面資產值。安然經常發行新股換取合夥公司的票據，新股與票據在帳目上本應互相抵銷，但據報安然一方面把收到的票據當作資產入帳，卻同時把發行的新股計入帳面資產。這種做法誇大了安然的資產，令其負債比率看來並不危險。
不少銀行、保險公司和投資銀行可能亦有麻煩。霍金斯指出，這些金融機構的資產負債表內有不少衍生工具列為資產，這些衍生工具當中有很多是外人難懂的，而且並非常有買賣報價，監管人員很難評估其價值，只能任由公司自行按「市值入帳」，這種做法，差不多等如任由學生為自己的試卷評分。
當然，如果美國經濟能於短期內強勁復甦，投資者或會放開對會計帳目的憂慮，但顯而易見，市場現在所擔憂的，已不止經濟衰退一個問題。
DowJones&Company,Inc,2002