光大集團為直屬國務院的機構，83年8月18日成立，由紅色資本家「國舅爺」王光英創立，惟其任內多項投資都令光大損手，90年終被調回京。由邱晴接替，93、94年間本港樓價急升，光大亦四出收購資產，先後購入明輝集團（現稱光大控股）、恒華集團（現稱光大科技）及寧發國際（現稱光大國際）。
初到貴境的邱晴對香港情況毫不熟悉，收購行動自然容易出錯，在收購光大科技一役便表露無遺。當時的恒華已瀕臨倒閉，光大根本不需要貼錢買股權。
96年7月，朱小華出掌光大集團，被視為朱鎔基嫡系愛將，令市場人士對光大集團再現憧憬。97年5月，光大展開新一輪收購攻勢，先後購入多家二、三線公司，包括三商行（990）、華利資源（1215）等。光大頓時成為城中的金手指，一經光大入股的公司，股價就如坐火箭，光大系本身股價亦飛升。
不過，97年金融風暴後，光大所收購的公司大部分出現虧損，其中三商行更要進行大幅撇帳，拖累光大陷入財困，需不斷出售資產填數。其後朱小華又被指要為過去批出的問題貸款負責。
99年7月，劉明康接替朱小華出任光大集團董事長，00年2月劉明康兼任中國銀行行長，近5個月後，中央才正式宣布原董事長劉明康及總經理孔丹的職務，由原交通銀行行長王明權來港接任，即日生效。
光大集團前後經歷5屆董事長，劉明康為唯一的正常任命調動的董事長，前3任都是因事下台，而王明權則是首任非人民銀行副行長調職董事長。